Успех в чемпионате и кубке страны вроде бы не предвещал больших изменений в составе команды. Однако в межсезонье в Казани произошли значительные перемены. Для начала сменился тренерский штаб. Вместо сербского специалиста Ацо Петровича, который этой осенью помогал Душану Ивковичу в сборной Сербии на Евробаскете, у руля УНИКСа встал хорошо известный казанским болельщикам Вальдемарас Хомичюс. Литовец, до этого работавший со второй командой УНИКСа, добился с ней победы в молодёжном чемпионате страны. Поэтому вполне логично, что руководство клуба сделало ставку именно на него. Пытаясь проанализировать изменение тренерского штаба, я нередко задумывался о том, как будет выглядеть новый УНИКС? При Петровиче у команды была очень здорово поставлена защита, но не было толкового нападения. Вальдемарас Хомичюс же пообещал, что команда будет показывать красивый и зрелищный баскетбол, который должен понравиться болельщикам. И если говорить о первых матчах сезона, то УНИКС действительно играет куда веселее, правда, иногда совершая пару-тройку детских ошибок. Но ошибки – дело поправимое. Тем более, сейчас их можно объяснить не слишком хорошей сыгранностью и началом сезона.

При Петровиче у команды была очень здорово поставлена защита, но не было толкового нападения. Вальдемарас Хомичюс же пообещал, что команда будет показывать красивый и зрелищный баскетбол, который должен понравиться болельщикам.

Что касается изменений в составе, то главная потеря межсезонья - это Тарик Кирксей. Американец с французским паспортом за те два года, что провёл в Казани, здорово себя зарекомендовал и нередко только благодаря его вдохновенной игре казанцы одерживали труднейшие победы. Но ужесточившийся в чемпионате страны лимит на легионеров сыграл решающую роль в эпопее с уходом Кирксея из УНИКСа. Покинул команду по окончании прошлого чемпионата и центровой Дмитрий Соколов, у которого закончился контракт с УНИКСом. Сам Дмитрий неоднократно говорил, что подумает над тем, где продолжить дальнейшую карьеру. Не исключал он и варианта, при котором останется в Казани, тем более, новый контракт ему здесь предлагали. Но тут как тут оказался "новый русский проект" под названием ЦСКА. Армейцы предложили Соколову трудоустроиться в Москве. А от таких предложений, как правило, не отказываются. Алексей Жуканенко и Евгений Воронов, в межсезонье перебравшиеся из Казани в "Динамо" и "Красные крылья" соответственно, при Ацо Петровиче на площадке появлялись лишь эпизодически. И на ход матчей практически никак не влияли.

Трансферная политика клуба в межсезонье во многим строилась на привлечении в команду молодых игроков. Так, состав УНИКСа пополнился собственными воспитанниками – Амираном Амирхановым и Русланом Назмиевым. Эти ребята в прошлом году были лидерами молодёжной команды, вместе с которой стали чемпионами России, а в новом сезоне в качестве вознаграждения получили шанс попробовать себя в основе. Большие надежды Вальдемарас Хомичюс возлагает и на двух других молодых парней – Валентина Юрчика и Виктора Зварыкина. "Так получилось, что Юрчик вместо второй команды попал в первую. Ему пока не хватает «физики». Но парень проделал большой объём работы, сейчас поднимает на 30 килограммов больше, чем раньше. Зварыкин играет на уровне своей бывшей команды, где был лидером, однако порой ему не хватает терпения при игре в защите. Желания много, но и ошибки случаются. Ничего, опыт – дело наживное. Сильно прибавляет Назмиев, увереннее бросает по кольцу, лучше стал защищаться, никогда не жалуется на усталость. Думаю, получиться заиграть и у Амирханова. Парень быстро учится, с каждым разом выглядит всё лучше. Конечно, ему ещё есть над чем работать, но рядом с опытными партнёрами он должен прибавить. Это очень амбициозный игрок. В прошлом сезоне он очень неплохо играл в защите, да и по кольцу бросать не боялся, не стесняется брать игру на себя", – так характеризует новый наставник УНИКСа появившуюся в команде молодёжь. Из развалившегося "Урал-Грейта" на замену Дмитрию Соколову в Казань перебрался центровой Фёдор Лихолитов. Но больше всего болельщики были рады возвращению в команду Саулюса Штомбергаса. Литовец, два года назад завершивший было игровую карьеру, вновь будет выходить на паркет в бело-зелёных цветах УНИКСа. Для Казани Штомба значит даже больше, чем Юрий Сёмин для футбольного "Локомотива". И он вернулся в УНИКС – команду, которую считает родной. "Безусловно, приход Штомбергаса усилит нашу команду. Все мы знаем Саулюса как настоящего профессионала. Это очень умный баскетболист, который здорово чувствует партнёров, хорошо читает игру и видит площадку. Никуда не делось и умение Штомбергаса бросать по кольцу из-за трёхочковой линии. Я думаю, что Штомба в наступившем сезоне нам поможет. Как, впрочем, и Фёдор Лихолитов. Его мы давно знаем. В баскетболе он не новичок. Федя должен пользоваться своими габаритами. Его сильные стороны – это давление и игра под кольцом, подборы", - рассуждает Вальдемарас Хомичюс о новобранцах.

Подготовку к новому сезону казанцы начали на сборе в Хорватии. Там УНИКС провёл ряд контрольных матчей и сыграл на турнире в Великой Горице. Но для начала в Порече казанцы сражались с хорватским "Задаром" – обидчиком УНИКСа в Кубке Европы. Но реванша не получилось. В первом матче межсезонья УНИКС проиграл – 76:78. Вообще, город Поречь стал не фартовым для УНИКСа. И во второй встрече в этом городе казанцы уступили. На этот раз словенскому "Гелиосу" – 70:78. Зато на первом официальном турнире межсезонья в Великой Горице УНИКС в упорной борьбе всё же сломил сопротивление "Задара". В той встрече 18 очков набрал новичок команды Виктор Зварыкин. Жаль, что завоевать главный приз соревнований подопечные Вальдемараса Хомичюса не смогли, в финале оказавшись разбиты местной "Цедевитой" с разницей в 30 очков – 55:85.

Следующей остановкой казанцев на пути к старту чемпионата страны стал Кубок Кондрашина и Белова, который традиционно проводится в Северной столице. Ослабленный травмами, да ещё и без хорватов Лончара и Поповича, которые уехали на Евробаскет, УНИКС не смог справиться с "Монтепаски" – 77:78. Зато в матче за третье место легко разделался с чемпионом Африки – сборной Анголы – 88:49. Буквально за неделю до первой официальной игры сезона УНИКС сыграл на своём домашнем турнире – Кубке Евгения Богачёва. Перед своими трибунами команда ударить в грязь лицом просто не имела права. И казанцы своих болельщиков порадовали, одержав победы над "Красными крыльями" (76:67), "Триумфом" (77:54) и "Локомотивом-Кубанью" (71:63), завоевав таким образом главный приз соревнований.

Итак, что же может ждать УНИКС в новом сезоне? Безусловно, команда в этом году в Казани подобралась очень симпатичная. Почти в каждой линии у команды есть свой лидер. Вверху бороться за отскоки, забивать мячи сверху и своими габаритами давить соперника будут Владимир Веремеенко, Фёдор Лихолитов и Крешимир Лончар. Разгонять атаки УНИКСа в новом сезоне - по-прежнему прерогатива бессменного капитана Петра Самойленко и хорвата Марко Поповича. В этом году в Казани всего один американец. Зато какой! Террелл Лайдей в представлении не нуждается. Именно он в победном для УНИКСа "Финале четырёх" Кубка России был признан лучшим защитником турнира. Не стоит забывать и о дальнобойной артиллерии Казани (в этом году – Кузякин и Штомбергас), которая всегда славилась умением закидать кольцо соперника "трёхами". Ну и, конечно, всегда на подхвате стабильный Игорь Заманский и амбициозная и по-хорошему наглая молодёжь.

Почти все мои знакомые говорят, что конкуренция в российском баскетболе в грядущем сезоне вырастет, но при этом армейцы все равно выиграют чемпионат. Знаете, а вот я с этим не согласен. Во-первых, конкуренция вырастет вряд ли. Слишком велика разница в классе между грандами (к коим можно причислить ЦСКА, УНИКС, "Химки", "Триумф") и середняками. Во-вторых, ЦСКА пусть и фаворит, но вот чемпионат взять им в этом году будет гораздо сложнее. И дело даже не в том, что ЦСКА стал более русифицированным. Дело в том, что из клуба ушёл Сергей Кущенко. Плюс к тому, в команде поменялся тренер. А такие пертурбации никогда бесследно не проходят. Надо просто понять, сможет ли быть Пашутин "своим" для молодёжи, которая пришла в армейский клуб. Да и стабильности ребятам может не хватить. И что тогда? Тогда трон российский уйдёт в другие руки. И, думается мне, не в подмосковные. Угадаете? В Казань. И это не слова обычного болельщика. Просто Казань этого больше всего заслуживает. Именно заслуживает. Только УНИКС на протяжении десяти лет упрямо, из года в год, бодается с ЦСКА. Бодался и с Пермью. Но тогда не повезло. И с ЦСКА долго не везёт. Зато Казань дважды брала Кубок, в минувшем сезоне вообще первой из наших клубов "грохнувшая" ЦСКА. Причём самый реальный золотой шанс у УНИКСа был в его "литовский" период с Штомбергасом, Лавриновичами и Сирейкой у руля. Был этот шанс и в прошлом сезоне. Но мизерный. Была защита, но не хватало стабильной атаки. Да и травмы следовали одна за другой. К тому же тёмная лошадка Джексон так и остался тёмной, запомнившись только "трехой" в финале кубка с "Динамо".

К чему я веду? К тому, что этот самый литовский период в клуб возвращается. Эра "динозавров", которыми были в том УНИКСе Кшиштоф и Дариуш, прошла. Но частичка той эпохи снова в Казани. Я про Саулюса Штомбергаса. Завершивший два года назад карьеру Штомбергас решил вернуться и напомнить о себе. И вернулся. В родной УНИКС. В третий раз войдя в казанскую реку. Суперснайпер – это история УНИКСа. И, видимо, его будущее. А ещё за УНИКС новый тренер – Вальдемарас Хомичюс. Помнится мне, он тоже знает, что такое золото российского первенства. Он его брал. Только в роли ассистента у Сергея Белова. Сейчас есть шанс позолотить и своё имя. И пусть вас не смущает, что опыт главного у Хомичюса не такой большой. Он уже доказал, что умеет работать и выигрывать, в прошлом году став победителем молодёжного чемпионата вместе с УНИКСом.

Казань – город чемпионов. Но УНИКС – чуть ли не единственный из казанских клубов, кто ещё не примерял на себя российскую корону.

А теперь давайте окунёмся в статистику. Но не с головой. Ибо цифры цифрами, а жить надо реальностью. И что же получается? Казань – город чемпионов. Но УНИКС – чуть ли не единственный из казанских клубов, кто ещё не примерял на себя российскую корону. В футболе всех сильнее "Рубин", в хоккее – "Ак Барс", в волейболе – "Зенит". А УНИКС наряду с "Динамо-Казанью" по хоккею с мячом пока остается в сторонке. Кубки кубками, но пора бы уже и чемпионат взять. Тем более, в столице Татарстана через несколько годков Универсиада. А чтобы молодёжь к спорту тянулась – её надо победами завлекать. Что в Казани и делают. Вот в этом году здесь нацелились на чемпионство. И, по-моему, совершенно правильно. Инфраструктура позволяет, да и состав тоже. Да и Казань-то ведь теперь уже совсем официально – третья столица. А в спорте, судя по последним результатам, так вообще первая. И реноме это надо бы УНИКСу поддержать.

Почему-то многие коллеги считают, что бюджет УНИКСа сопоставим с бюджетами московских клубов. Это не так. Озвученные в прошлом сезоне цифры ЦСКА не идут ни в какое сравнение с бюджетом казанцев. Сходства в них ровно столько, если бы мы, скажем, сравнивали территории России и Италии.

И что же получается? Вспоминаю наш футбольный чемпионат. Девять раз "Спартак" побеждал в чемпионате. А потом…БАХ!!! И всё. "Спартак" уже не "Спартак", а чуть ли не аутсайдер – середнячок. Вот и в баскетболе, возможно, эта самая революция и намечается. Так что в наступающем сезоне страна может получить чемпиона нового. Третьего по счёту. И, может быть, сбудется прогноз президента РФБ Виктора Чернова, который в прошлом сезоне на вручении бронзовых медалей УНИКСу произнёс историческую фразу: "Казань – это столица российского баскетбола".